Звуком называется волновое возмущение частиц упругой среды (воздуха) под действием каких-либо колеблющихся предметов. Источниками звука могут быть голоса человека, музыкальные инструменты, природные шумы и т. д. Звук распространяется со скоростью 340м/сек в воздухе, 1500м/сек в жидкостях, 3500м/сек в дереве, 5000м/сек в стекле и металле, и всего 70м/сек – в резине. Пространство, где наблюдаются звуковые волны, называется звуковым полем.

Частота звуковых колебаний определяет высоту звука (тон) – самые медленные колебания воспринимаются как басовые, низкие ноты, а самые быстрые – как высокие звуки. Частота колебаний измеряется в герцах (Гц). Один герц – это одно колебание в секунду, 1000 Гц – это тысяча колебаний в секунду или 1 килогерц (кГц).

Человек способен воспринимать звуки с частотой от 20 Гц до 20000 Гц. Это называется частотным диапазоном человеческого слуха.

В общем случае звуковые колебания имеют очень сложный характер, а простейшее колебание может быть графически представлено в виде синусоиды.

В зависимости от способа возбуждения колебаний в среде различают следующие виды волн: плоскую, цилиндрическую и сферическую. При значительном удалении от источника звука цилиндрическая и сферическая волна переходят в плоскую. Различают также продольные (в газах, жидкостях и твёрдых телах) и поперечные (колебания струн, пружин, пластин и мембран) волны.

Сила или интенсивность звука – это величина, определяемая амплитудой звуковых колебаний. Представляет собой мощность колебаний, проходящую через 1 см2 или 1 м2 плоскости, перпендикулярной направлению волны. Измеряется в вт/см2 или вт/м2.

Звуковое давление – это давление, обусловленное звуковыми колебаниями и равное разности между давлением, существующим в среде в данный момент, и атмосферным давлением. Измеряется в Паскалях (Па) или ньютонах на квадратный метр (Н/м2). Иногда встречается единица измерения давления – микробар (1/10 Н/м2). Значение звукового давления обратно пропорционально расстоянию до источника звука.

Человек воспринимает звук самых слабых колебаний (порог слышимости I0=10-12 вт/м2) и самых громких – (болевой порог 20 Па). Чувствительность звука наибольшая в диапазоне средних частот от 1000 до 5000 Гц. Отношение уровня звука при болевом пороге к уровню его на пороге слышимости называется динамическим диапазоном слух (это примерно миллион раз).