В отличие от стандартных представлений, когда инструментом называется физический музыкальный инструмент, как, например фортепиано, скрипка, саксофон и т. д., применительно к компьютерным технологиям инструментом называется набор синтезированных или засэмплированных звуков, которым можно управлять с клавиатуры компьютера или синтезатора. В компьютерной звуковой карте могут содержаться сотни таких инструментов, а при желании всегда можно добавить в компьютер еще и новые.

Электронный инструмент, в котором имеются функции сэмплирования, называется сэмплером (sampler или sampling synthesizer). Нажимая на разные клавиши такого инструмента можно услышать звуки, принадлежащие настоящему акустическому инструменту. Записанный в память сэмплера или компьютера «образец» звука называется сэмплом (wavesample). Сэмплеры часто бывают встроены в звуковые карты и совмещены с так называемым волнотабличным синтезатором (wavetable, WT), который также основан на технике сэмплирования, и в котором вместо звуковых генераторов используются готовые сэмплы. Поэтому под понятием сэмплер имеется ввиду не только отдельный электронный инструмент, но и встроенные сэмплерные модули звуковых карт.

Сэмплер может воспроизводить записанный в его память звук с разной громкостью, высотой и продолжительностью. Для увеличения продолжительности звучания засэмплированного звука существует специальный прием, называемый звуковой петлей, то есть записанный короткий звук многократно повторяется.

К полученному после записи, синтеза или сэмплирования оцифрованному звуку можно добавить различные звуковые эффекты, чтобы придать звуку естественность, создать ощущение виртуальное помещения, исправить недостатки исполнения и т. д.