Звуковая карта представляет собой плату с микросхемами, которая чаще всего размещается внутри системного блока компьютера. Для установки ее в компьютер на боковой стороне карты расположен большой разъем для подключения к шине. На большинстве карт имеется несколько внутренних и внешних разъемов. Внешние разъемы обычно бывают следующие: линейный вход, линейный выход, микрофонный вход и выход для наушников,15-контактный разъем для подключения MIDI-устройств или джойстика. Внутренние разъемы бывают для подключения модулей памяти, для подключения CD-дисковода, иногда встречаются специальные разъемы для подключения дочерних звуковых карт.

От выбора звуковой карты зависят качество звука, скорость и удобство работы. Цены на них колеблются от 10 долларов за самые простые модели до нескольких тысяч долларов за профессиональные системы.

Важнейшим компонентом звуковой карты, от качества которого очень сильно зависит ее работа, является цифро-аналоговый ЦАП и аналого-цифровой АЦП преобразователи.

Также на всех звуковых картах есть встроенный звуковой модуль, который управляется с помощью MIDI. В основном это WT-синтезатор или реже FM-синтезатор. FM-синтезатор — синтезатор, использующий для генерации звуков частотную модуляцию и имеет более электронное звучание. WT-синтезатор — модуль, использующий таблицы волновых форм имеет более естественное, приближенное к акустическому, звучание. WT-синтезатор обладает возможностью сэмплирования или загрузки сэмплов с внешнего носителя.

Чтобы сэмплированный инструмент звучал как можно более качественно, он должен содержать большее количество звуков, записанных в память. В связи с этим качество звучания WT-синтезатора, как правило, зависит от объема памяти звуковой карты. В настоящее время многие звуковые карты используют для загрузки дополнительных инструментов оперативную память компьютера.

Кроме того в звуковые карты встраивают блок эффектов, который позволяет применять к общему звучанию реверберацию, хорус, эффект пространства и другие эффекты. Но не все карты позволяют накладывать отдельный эффект на разные MIDI-каналы.

С большой долей приближения звуковые карты можно разделить на три категории. К первой категории относятся самые простые карты, которые служат для озвучивания простейших игр и других элементарных целей. В этих картах бывает самый простой WT или FM-синтезатор с небольшим объемом памяти для звуков и простейший ЦАП/АЦП. Стоят такие карты не выше 35 долларов.

Во второй категории относятся карты, которые можно назвать полупрофессиональными. С помощью этих карт можно прослушивать звуковые и MIDI-файлы, озвучивать видео, сложные компьютерные игры с трехмерными звуковыми эффектами и т. д. При необходимости на них можно работать и с материалом профессионального уровня, но некоторая нехватка ресурсов периодически все-таки будет ощущаться. В этих картах бывает вполне качественный ЦАП/АЦП, синтезатор, сэмплер, специальные устройства для трехмерного звука и т. д. Их цена может доходить до 500 долларов.

К третьей категории отнести профессиональные системы. На них работа со звуком обычно осуществляется в реальном времени. С их помощью можно производить непрерывную многоканальную запись и воспроизведение. Они бывают оснащены специальными сигнальными процессорами, а также многочисленными звуковыми разъемами.

Такая карта с помощью шинного соединения может подключаться к дополнительному внешнему модулю. В профессиональных картах обычно отсутствует встроенный синтезатор или сэмплер, но имеется возможность отправлять MIDI-информацию на несколько независимых MIDI-выходов, и увеличить количество одновременно звучащих инструментов. Бывает, что для работы с картами такого уровня необходимо очень дорогостоящее специальное программное обеспечение, цена которого может намного превышать стоимость всех вместе взятых остальных компонентов компьютера. Поэтому в основном они используются в профессиональных студиях звукозаписи.

Теперь рассмотрим, какое еще оборудование может понадобиться для работы со звуком с помощью компьютера.