В основе всякой популярной музыки - народные песни и танцы. С древних времен в различных частях света музыкальное творчество постепенно разделялась на различные виды: простонародная музыка и музыка для знати, церковная, или сакральная музыка, праздничные танцы и военные марши, свадебные, земледельческие, похоронные песни и т. д.

Популярная музыка сформировалась на основе, прежде всего, развлекательных жанров. Те песни, которые бродячие музыканты в Средние века исполняли для увеселения публики на ярмарках, празднествах, всевозможные любовные куплеты и танцевальные мелодии можно считать ранними формами популярной музыки. Более серьезные жанры, такие как духовная музыка или всевозможные церемониальные сочинения, стали основой того, что теперь называется классической музыкой.

В Западной Европе развилась форма песни, называвшаяся балладой. Чаще всего это был последовательный рассказ: история жизни какого-нибудь человека, война, описание битвы или трагической любви. Часто эти баллады соединялись с театральными представлениями, были частью какого-нибудь спектакля.