Большая часть арабской музыки производится в египетской столице Каире, до гражданской войны в Ливане крупным центром производства был также Бейрут. Развитие арабской популярной музыки связано с арабской киноиндустрией, центром которой также является Каир. Стилистически жанр базируется на традиционных для западного мира поп-ритмах с элементами региональных разновидностей арабской традиционной музыки. Многие песни выдержаны в меланхоличных, минорных тонах, однако в последние годы, по мере развития арабского шоу-бизнеса, появилось больше «лёгких» песен. На эстраде преобладают женщины, хотя исполнители-мужчины тоже присутствуют.

В 1920-е-1950-е годы «популярная» музыка начала выделяться из традиционной музыкальной арабской сцены: исполнительницы наподобие египетской легенды Ум Культум показали, что музыкальная карьера для женщин возможна. В эти времена стихи часто писались самими певицами, а музыка - другими авторами. Стилистика была выражено арабской, продолжительность песен исчислялась десятками минут (некоторые из песен Умм Кульсум длились более часа), использовались импровизации, что делало «популярную» сцену тех времен похожей скорее на джазовую или оперную западную культуру. Шли трансляции по радио, проводились туры по городам.

В 1950-е-1970-е годы популярный жанр ещё более отделяется от традиционного, западное влияние возрастает, песни становятся короче (менее 10 минут). Всемирную известность получают певицы Далида и Файруз. В 1970-х на арабскую массовую культуру стали влиять европейская и марокканская поп-культура.

Далида и подобные ей музыканты, в числе прочего, выступают в жанре «диско», и эти записи имеют успех в арабском мире. В течение 1980-х и 1990-х продолжается усиление влияния западной поп-музыки, появляются такие исполнители, как Наваль аль-Зогби, а в западном мире арабскую музыку популяризуют Офра Хаза и Наташа Атлас. Ближе к концу 1990-х годов начинают возникать так называемые арабские «поп-принцессы». В первом десятилетии XXI века они в достаточно большом количестве присутствуют на арабской эстраде и завоёвывают славу, в числе прочего, различного рода откровенными (относительно традиционной арабской культуры) пассажами, а иногда и скандалами.

Обычно в современном мире арабской эстрады какой-либо определённый продюсер создаёт песню полностью - и музыку, и слова, вне зависимости от личных качеств предполагаемого исполнителя. Большинство музыки записывается в студиях. Однако известно несколько ставших популярными «живых» записей, например, концерты Умм Кульсум и Асалах Насри.

Популярными современные исполнители обычно становятся благодаря ротации видеоклипов на музыкальных каналах. Клипы во многом похожи на западные, часто присутствует выраженный повествовательный сюжет, они обычно длятся в среднем около 5 минут (против западных 3) и в подавляющем большинстве случаев завершаются титрами. Существует около 40 арабских музыкальных телеканалов. Они активно показывают рекламу, в том числе известных мировых брендов. Сверхпопулярная в арабском мире певица Нэнси Аджрам рекламирует «Кока-колу», Хайфа Вехби - «Пепси». Выпускается и косметика их имени.

Менеджеры или агенты исполнителей, личные пиар-службы здесь редкость. Рекорд-лейблы и музыкальные телеканалы, как и карьера исполнителей и их продюсеров, контролируются крупным бизнесом. Самая крупная арабская музыкальная медиакомпания - Rotana, в состав которой входят 6 телеканалов и рекорд-лейбл, имеющий контракты с несколькими десятками музыкантов. Ее возглавляет саудовский принц Аль-Валид.

Те, кто желает стать поп-исполнителем, могут записать демо и отослать на телеканалы: если материал понравится, их пригласят. На музыкальную сцену также можно попасть будучи родственником музыкального деятеля или придя из другой сферы шоу-бизнеса (например, Хайфа Вехби изначально завоевала известность, выиграв конкурс «Мисс Ливан»).

В основном музыка выпускается в виде альбомов на компакт-дисках или кассетах. Иногда издаются и синглы. В ортодоксальных странах, где подобная музыка запрещена исламскими законами (например, в Иране), в ходу в основном пиратские кассеты.

Концерты обычно организуются рекорд-лейблами. Это могут быть обычные выступления на концертных площадках или во время публичных мероприятий, также распространены и выступления на свадьбах или частных вечеринках, причём занимаются этим музыканты любого уровня известности.

У разных исполнителей может быть разное звучание: как правило, во всех случаях элементы традиционной арабской музыки в той или иной степени микшируются с помощью электронной техники с мелодиями западного образца, но встречаются и работы, носящие « чисто западный» характер. В последние годы можно встретить и элементы хип-хопа.

Темы песен в основном касаются романтических отношений, из-за чего в песнях часто употребляются такие слова, как «любимый» («хабиби») или «сердечный» («калби»). Нечасты и политически ориентированные песни, однако при резонансных событиях наподобие войны в Персидском заливе число таких песен увеличивается.

Основной аудиторией арабской поп-музыки является молодёжь, но среди старшего поколения также встречаются поклонники. Узнав, что среди её поклонников также очень много детей, в 2007 году Нэнси Аджрам выпустила для них альбом «Shakhbat Shakhabit», в котором используется детский вокал. У некоторых других исполнителей дети тоже поют и играют в видеоклипах.

Иногда арабские песни попадают в европейскую ротацию, особенно во Франции (например, в случае с алжирцем Халедом). Однако их продвижение затруднено из-за языка. Некоторые исполнители выпускают англо-, франко - и испаноязычные версии своих песен, в оригинале написанных на различных арабских диалектах.