Классическое звучание рок-н-ролла было сформировано в 1954-55 гг., когда Билл Хейли, Элвис Пресли, Чак Берри, Литл Ричард и Фэтс Домино записывали песни, заложившие основу рок-н-ролла. Каждый из этих уникальных музыкантов привносил нечто особенное в новую музыку: Элвис Пресли смело экспериментировал с кантри и блюзом; Фэтс Домино наконец-то доказал, что его новоорлеанское фортепианное буги-вуги и было рок-н-роллом; ураганный ритм и неистовые вопли пианиста Литла Ричарда стали олицетворением бунтарского характера рока, а гитарные аккорды и остроумные тексты Чака Берри стали примером для бесчисленных подражаний. Олицетворением рок-н-ролла всё же до сих пор является Элвис Пресли, наречённый «королём рок-н-ролла» и оказавший огромное музыкальное и стилистическое влияние на молодое поколение не только Америки, но всего мира.

После невиданного коммерческого успеха Пресли рок-н-ролл мгновенно стал объектом интереса кинематографа, а также крупнейших лейблов, которые старались переманить к себе начинающих талантливых исполнителей из маленьких студий. В 1956-57 гг. рок-н-ролл пополнился новыми звёздами - Карл Перкинс, Джерри Ли Льюис, Бадди Холли, Эдди Кокран - привнёсшими новаторские приёмы игры и оказавшие ещё большее влияние на следующее поколение музыкантов. Особое место в истории инструментального рок-н-ролла занял Линк Рей, чья композиция «Rumble» оказала огромное влияние на развитие последующей гитарной музыки. К концу 1950-х пластинки в стиле рок-н-ролла были одними из самых продаваемых в музыкальной индустрии США.

Развитие рок-н-ролла было стремительным, однако он также довольно быстро оказался на грани самоисчерпания: Литл Ричард оставил поп-музыку уже в 1957 году, два года спустя, после своего первого успеха, Элвис Пресли был призван в армию на два года и по возвращению в 1960 году был больше занят кинокарьерой; Бад-ди Холли, Ричи Валенс и Эдди Кокран погибли в 1959-60 гг.; Чак Берри был приговорён к тюремному заключению. Другие певцы стали осваивать посторонние стили (кантри, ритм-энд-блюз и др.).

Параллельно существовало множество коммерчески успешных исполнителей, старательно отшлифовывавших рок-н-ролл, однако мало способствовавших музыкальному развитию. К началу 1960-х гг. рок-н-ролл оказался на пути тупикового самоповторения и от конечного угасания его не спасали ни модный твист (Чабби Чеккер), ни калифорнийский сёрф-рок The Beach Boys, несмотря на очевидное стремление последних обновить стиль. Свежие идеи, вдохнувшие в рок-н-ролл новую жизнь, были принесены из Старого Света «британским вторжением» (The Beatles) середины 1960-х гг. Почти все рок-н-ролльные хиты 50-х гг. (особенно Чака Берри и Литла Ричарда) были заново перепеты британскими группами. Тогда же начинает использоваться общий термин - «рок».

Традиционный рок-н-ролл, как жанр рок-музыки, несколько раз переживал возрождение: в конце 1960-х (группы Creedence Clearwater Revival, Mungo Jerry), в середине 1970-х (Shakin Stevens, Showaddywaddy) и, наконец, в начале 1980-х гг., когда многие панк-группы взяли на вооружение рокабилли (Stray Cats), - они же дали рождение сайкобилли.

В 1986 году был учреждён «Зал славы рок-н-ролла», в который ежегодно на церемонии в Нью-Йорке вводятся влиятельные исполнители рок-музыки (не обязательно жанрового рок-н-ролла 50-х гг.). В 1993 году в Кливленде, шт. Огайо, был открыт музей «Зала славы рок-н-ролла».